戦乙女の軌跡

第二章『砂漠に舞う』


砂煙と共に兵士の群れが吹き飛んだ。
「行きますよ！敵陣を崩します！　…全軍、突撃！！」
シャノンの号令と共に群れをなして襲い掛かる盗賊退治組。
多数のミソサが砂煙を上げた、敵陣の丁度真ん中あたりを狙い突撃していく。

「ふむ。こちらの意図を理解してくれているようですね」
双眼鏡を覗いたままの姿勢でユーギが言う。
「さて、ナツキさん。出番ですよ」
それは、
「今から敵陣が２分されますから。こちらの部隊に近い方を退治組と協力して包囲殲滅します。その間、残りの敵軍を抑えて下さい」
お使いでも頼むかのように、軽く言葉を発する。
しかしそれは"出来る"というのを理解しての事であり、ナツキも、
「承知しました。　では皆さん、参りましょう」
それを当然の事と受け取り、行動を開始した。

「あ、シャノンち来た来た…　…あれ？」
次の矢を探して腰の矢筒に手を伸ばしながら、プチ・ララがふと気づいた。
「ララ？どうしました？」
懸命に旗を支えるプラニエが問う。
「うん、何人か足りない…気がする」
平手を額に当て遠くを眺める姿勢で、退治組を眺める。
「あー…うん。ミソラちゃんとアニエスと…黒木社が居ない」

それと同じ頃。
盗賊が根城にしていた神殿から、戦場とは反対側に位置するダーナ城。
絶壁と言うほどではないが、切り立った崖の上にそびえる、その崖の端に数十人の兵士が居た。
「思った通りね。こっちの人数が少ないのと前回の戦闘から、殆ど総出で向かったみたいね」
その集団の先頭に立ち、自らを抱くように腕を組みながらエルムが微笑んだ。
「いい読みしてるわね。確かに…最低限の守備隊しか居ないみたいね…これなら…」
ラクチェが腰に携えていたバルムンクを引き抜き、前へと歩き出す。
「あ、ラクチェさんっ。そんな真っ直ぐ…っ」
慌ててミソラが止めに入るのを、歩は止めずに軽く振り向き、
「どうせこの立地だとバレずになんて無理なんだし。ぱぱっと終わらしちゃいましょう」
軽くスルーした。
「あ、えぇと…」
困ったようにミソラがエルムを見る。
「困った王妃様ねぇ。でもまぁ、変に時間を掛け過ぎてもこっちは少人数なんだし、一理はあるわね」
全く困ってる風に見えない微笑みで兵士の方を向いた。
「それじゃ、無茶な王妃様を一人で行かせるわけにもいかないからね。私達も行きましょうか」
皆一様に頷き、ラクチェの後を追った。
エルムだけは悠然と歩いていたが。

「本当に総出って感じね。最低限どころか、殆ど人居ないじゃない。なってないわねー」
ものの１時間も掛からずに大体の制圧を終えた。
物足りな気に剣を担ぐラクチェに、ミソラが寄ってきた。
「その分シャノンちゃん達が心配ですね」
「まぁ向こうは向こうに任せましょ。とりあえず仕上げに城の中を見て回りましょ？」
言い終わるや否や、手をひらひらさせながら通路を進みゆく王妃。
「そうね。いくらかの人数ごとに別れて城内を探索しましょうか」

「ここは…倉庫みたいですね」
木箱やら麻袋が積み上げられた室内を眺める。
手近な木箱を開けると食料が収められていた。
「これだけあれば、随分と助かるわね」
こちらも同じようにエルムが見分していた。
「でも何だか申し訳ない気持ちになります…っ」
そんなエルムの後ろに付いて行きつつ、アニエスが周囲を見回していた。
「戦争なんてそんなものよ。勝者が全てを手にする、ってね」
「確かにそうですが―――っ！」
確かに聞こえた。
室内のどこからか、殺気を伴い発せられた金属音。
その正体を掴もうと剣を抜き慎重に部屋の奥へと進むミソラ。
そこへ、
「その余分な脂肪削りとってやるネ―――！！」
突如頭上から猫が飛び出してきた。

その頃、ラクチェは城の最上階へとその身を置いていた。
先には演説などに用いられるテラスがあった。
「まー綺麗に居なくなった…と、思ったんだけどね」
その視線の先には、
「…貴女が、敵ね」
テラスで風にスカートをはためかせ、ヤクートヘッドと呼ばれる異世界のヘッドセットを頭上に戴き、両剣を手にした戦士が居た。
「…まだ、こんな美味しそうなのが残ってたなんてね」
頬の筋肉が緩むのもそのままに、剣を構える。
「…覚悟」
言葉も少なく、両剣を一度振り真っ直ぐに突っ込んできた。